Askole : le dernier village avant le K2 — route, altitude et treks (2027)

Askole se trouve à environ 3 040 m dans la vallée du Braldu, district de Shigar, au Gilgit-Baltistan, et c'est le dernier village permanent avant le début du haut Karakoram. Chaque trek et chaque expédition du côté du Baltoro (K2, Broad Peak, les Gasherbrum, Concordia, Trango, Snow Lake) commence à pied ici. Pour y arriver, il faut 6 à 9 heures de jeep sur environ 85 à 100 km depuis Skardu, en grande partie sur piste. La route est ouverte d'avril à octobre environ ; la saison de trekking qui compte va de juin à septembre.

Nous organisons nos voyages au Baltoro depuis Skardu avec notre propre équipe baltie, et nous serons francs avec vous sur Askole : ce n'est pas une destination, c'est un seuil. Il n'y a pas d'hôtel, pas d'hôpital, pas de réseau fiable. Il y a un groupe de maisons de pierre et de terre, des abricotiers et des peupliers, des champs d'orge en terrasses et quelques centaines de personnes qui nourrissent les expéditions et portent leurs charges depuis l'arrivée des premiers Européens dans cette vallée, dans les années 1890. Beaucoup de nos porteurs et de nos guides viennent d'Askole et des villages juste en dessous. Si vous réservez un trek au Baltoro avec nous, vous engagez les gens qui vivent au bout de cette route.

Où se trouve Askole, et pourquoi c'est important

Depuis Skardu, on quitte l'Indus à Shigar et la route remonte le Braldu, une rivière grise et chargée de limon qui draine les glaciers du Baltoro et du Biafo. Remontez-le assez loin et la vallée se resserre en une gorge presque sans replat. Askole est le dernier endroit de cette gorge où il y a assez de terre, d'eau et de soleil pour cultiver. Au-dessus, il n'y a que des hameaux d'estive et des fronts de glaciers, puis plus rien que de la glace sur une centaine de kilomètres.

C'est cette géographie qui donne à Askole plus de poids que sa taille ne le laisse penser. Le village est la porte d'accès à quatre des quatorze sommets de plus de huit mille mètres du monde (K2, Broad Peak, Gasherbrum I et Gasherbrum II) et le point de départ de la plupart des grands objectifs rocheux du Karakoram. Quand vous lisez qu'une expédition au K2 « est partie pour le camp de base », Askole est l'endroit où les jeeps se sont arrêtées et où la marche a commencé.

Selon la tradition locale, le village aurait été fondé au XVIe siècle par trois frères venus de Yarkand, dans l'actuel Xinjiang. Nous le rapportons comme le récit que fait le village, pas comme un fait historique établi. Ce qui est documenté, c'est le flot des expéditions : le voyage de Martin Conway dans le Karakoram en 1892 est descendu par le Biafo jusqu'au Braldu puis à Askole, et l'expédition du duc des Abruzzes au K2 en 1909 a remonté la Shigar et le Braldu par le même itinéraire. Plus d'un siècle plus tard, les trekkeurs partent toujours du même village, sur le même sentier.

La route depuis Skardu, étape par étape

Ce trajet a une réputation, et il la mérite. Comptez 6 à 9 heures et prévoyez un jour de réserve dans tout itinéraire qui en dépend. Les distances annoncées varient entre 85 km et 120 km environ selon le point de départ choisi, ce qui en dit long sur la cartographie de cette route.

1. De Skardu à Shigar (env. 32 km, 1 à 1,5 h). Route goudronnée, sans difficulté, par le pont de Shigar puis dans la vallée. Le fort de Shigar vaut un arrêt si vous avez une demi-journée libre avant le trek.
2. De Shigar à Dassu (env. 2 h). Le goudron s'arrête et la piste de jeep commence. La vallée se referme et le Braldu plonge sous la route.
3. De Dassu à Apaligon et Chongo. La section exposée. Une voie unique taillée dans la falaise, des rochers en surplomb, des à-pics directement sur la rivière. Les chauffeurs reculent pour se croiser aux aires de croisement. Personne n'aime ce passage ; tout le monde s'en souvient.
4. De Chongo à Askole (env. 2 à 3 h). Des torrents latéraux coupent la piste et, par temps chaud ou après la pluie, ils montent assez pour bloquer une jeep jusqu'à ce que le débit baisse. La dernière montée débouche sur les champs d'Askole.
5. Askole (env. 3 040 m). Camp, pesée et répartition des charges, rencontre avec l'équipe de porteurs, dernière vérification du matériel. La plupart des itinéraires y passent une nuit avant de partir à pied.

Les vols d'Islamabad vers Skardu sont rapides mais dépendent de la météo, et l'alternative par la route est longue. Nous présentons honnêtement les deux options dans notre guide pour se rendre à Skardu : lisez-le avant de réserver des vols internationaux non remboursables.

Ce qui part d'Askole

Askole est le point de départ de plus d'objectifs sérieux du Karakoram que n'importe quel autre lieu au Pakistan. Marchez vers l'est et vous êtes sur le Baltoro ; marchez vers le nord et vous êtes sur le Biafo.

• Baltoro / Concordia / camp de base du K2. Le classique. Askole → Jhola → Paiju → sur le glacier du Baltoro → Urdukas → Concordia → camp de base du K2.
• Gondogoro La. La même approche, avec une sortie par un col élevé vers Hushe au lieu de revenir sur ses pas : voir notre guide du Gondogoro La.
• Tours de Trango. Trois à quatre jours de marche pour rejoindre le camp de base des grandes parois, sous la Nameless Tower.
• Biafo–Hispar et Snow Lake. Vers le nord depuis Korophon, sur le Biafo, pour la traversée de Snow Lake : isolée, engagée, et l'une des plus longues traversées glaciaires hors des régions polaires.
• Skoro La. L'ancien chemin à pied qui repasse la crête vers Shigar, présenté dans notre guide du Skoro La.

Les premières étapes depuis le village sont à peu près : Askole (env. 3 040 m) → Korophon (env. 3 100 m) → Jhola (env. 3 200 m) → Paiju (env. 3 400 m), où la plupart des groupes prennent un jour de repos avant de poser le pied sur le glacier. Le gain d'altitude de ces premiers jours est doux ; ce qui use, c'est la chaleur, la poussière et la distance, pas l'air raréfié.

Quand partir

La route du Braldu et le Baltoro ont une fenêtre courte et bien définie. En dehors, soit vous luttez contre la neige et les chutes de pierres, soit vous attendez un bulldozer.

Mois	Conditions	Verdict
Nov.–mars	Hiver. Route souvent bloquée, village enneigé, aucune logistique de trekking en place.	Fermé en pratique.
Avril–mai	La route rouvre généralement. Nuits froides, fort risque de chutes de pierres, neige encore basse sur les sentiers.	Possible pour la route, tôt pour le Baltoro.
Juin	Ouverture de la saison. Belles éclaircies, glaciers en bon état, rivières qui montent avec la fonte.	Très bon : notre fenêtre préférée en début de saison.
Juillet–août	Le plus chaud et le plus fréquenté. Pic du trafic des expéditions, mais débits les plus forts des torrents latéraux et le plus de retards dus aux coupures de piste.	Meilleure météo, moins de solitude.
Septembre	Fraîcheur, air plus limpide, sentiers plus calmes, rivières plus basses.	Notre mois préféré sur le Baltoro.
Octobre	Froid, journées courtes, logistique qui se raréfie, neige qui arrive sur les cols.	Tard : seulement avec un programme court et souple.

Est-il difficile de se rendre à Askole ?

Atteindre le village lui-même ne demande aucune condition physique : vous êtes assis dans une jeep. La vraie difficulté, c'est l'endurance : huit heures sur une piste avec des à-pics exposés et sans garde-fou, la poussière, la chaleur, et le fait de savoir que si la jeep a un problème, personne ne peut venir vite. Les personnes qui ont vraiment peur du vide trouvent ce trajet plus dur que n'importe quelle journée du trek qui suit.

Ce qui commence à Askole est une autre affaire. Le trek du Baltoro, ce sont de longues journées sur la moraine et la glace entre 3 000 et 5 150 m, avec seulement un sac à dos de la journée, les porteurs se chargeant des bagages. Il n'y a pas d'escalade technique sur l'itinéraire classique du camp de base du K2, mais beaucoup de rochers instables sous les pieds, une vraie altitude et aucune sortie rapide. Entraînez-vous pour enchaîner de longues journées plutôt que pour une seule journée dure, et lisez notre guide de l'acclimatation et notre liste d'équipement pour le Karakoram avant de vous engager.

S'y rendre avec nous, et ce que cela coûte

En pratique, il n'y a pas de transport public jusqu'à Askole. Des jeeps de fret remontent la vallée de façon irrégulière, et compter sur l'une d'elles est une loterie à laquelle vous ne voulez pas jouer avec un vol retour réservé. Tout groupe sérieux affrète des 4×4 à Skardu, et le nombre de jeeps dépend de la taille du groupe et du poids des charges de l'expédition.

Nous établissons nos prix au cas par cas plutôt que d'afficher un chiffre qui devient obsolète dès que le carburant ou les tarifs des porteurs bougent. Donnez-nous vos dates, la taille de votre groupe et votre objectif, et nous vous enverrons un chiffrage complet : jeeps et chauffeurs, salaires des porteurs au juste tarif, permis, nourriture, guide, et le matériel de sécurité que les opérateurs low-cost oublient discrètement. Un prix juste, sans rogner sur rien, et vous verrez exactement à quoi sert chaque ligne.

Questions fréquentes

À quelle altitude se trouve Askole ?

Environ 3 040 m (9 970 ft). Vous verrez aussi 3 015 m et 3 050 m ; l'écart est assez faible pour ne rien changer en pratique à votre plan d'acclimatation.

Combien de temps dure le trajet de Skardu à Askole ?

En général 6 à 9 heures pour environ 85 à 100 km. Environ 32 km sont goudronnés jusqu'à Shigar ; le reste est de la piste de jeep. Les retards dus aux sections à voie unique, aux torrents en crue ou à de petites coupures de piste sont fréquents : prévoyez un jour de réserve dans votre itinéraire.

Peut-on dormir à l'hôtel à Askole ?

Non. Il y a un terrain de camping, deux ou trois boutiques sommaires et quelques chambres très simples, mais pas d'hôtel, pas de restaurant et pas d'hôpital. Les groupes de trekking campent. Considérez Askole comme votre dernier ravitaillement, rien de plus.

Y a-t-il du réseau mobile ou Internet à Askole ?

Pas de façon fiable. La couverture dans le haut de la vallée du Braldu est au mieux irrégulière et inexistante sur le Baltoro, c'est pourquoi nous emportons un téléphone satellite. Envoyez vos derniers messages depuis Skardu et donnez à votre famille une date réaliste pour le prochain contact.

Quels treks partent d'Askole ?

Le camp de base du K2 et Concordia par le glacier du Baltoro, la traversée du Gondogoro La vers Hushe, le camp de base des tours de Trango, la traversée Biafo–Hispar par Snow Lake, le Skoro La vers Shigar, et les approches des expéditions au K2, au Broad Peak et aux Gasherbrum.

Sources et crédits : altitude, situation et population d'après les articles Wikipédia sur Askole et le Braldu ; histoire des expéditions d'après les récits publiés des expéditions de Conway en 1892 et du duc des Abruzzes en 1909 dans le Karakoram ; distances routières et altitudes des camps recoupées avec plusieurs itinéraires d'opérateurs et de Wikivoyage, et données comme approximatives. Images : Askole vu du ciel par Arsalan Majid (CC BY-SA 4.0) ; le Braldu depuis la route Shigar–Askole par Zacharie Grossen (CC BY-SA 4.0) ; passerelle sur un affluent du Braldu par Muhammadbinmasood (CC BY-SA 4.0) ; sentier Jhola–Askole par Aapkamajid (CC BY-SA 3.0) — toutes via Wikimedia Commons.