Road trip sur la Karakoram Highway : itinéraire, distances et quand partir (2027)

La Karakoram Highway (KKH) s'étire sur environ 1 300 km, de Hassan Abdal, près d'Islamabad, jusqu'à Kashgar, en Chine. Environ 887 km se trouvent au Pakistan. La route monte des plaines, à 500 m, jusqu'au col de Khunjerab, vers 4 700 m, le plus haut poste-frontière routier asphalté du monde. La plupart des voyageurs la parcourent en 5–7 jours dans un sens. Ils font étape à Besham ou Chilas, puis à Karimabad dans la Hunza, puis à Sost. Vient ensuite la dernière poussée jusqu'au col. Elle est ouverte à peu près de mai à octobre ; la frontière de Khunjerab elle-même ferme pour l'hiver le 31 décembre et rouvre le 1er mai. Ce n'est pas une conduite technique, mais c'est un trajet long, en altitude, et parfois interrompu par des glissements de terrain.

Nous organisons nos voyages depuis Skardu avec notre propre équipe du Gilgit-Baltistan. Nous allons le dire clairement. La KKH est le plus beau road trip du Pakistan. Et elle récompense la patience plutôt que la vitesse. Ceux qui essaient de la « faire » en trois jours finissent malades en voiture, avec un mal de tête d'altitude, après l'avoir vue à travers un pare-brise. Ceux qui lui donnent une semaine reviennent en parlant pendant des années du Nanga Parbat surgi de nulle part à Chilas, ou du mur turquoise du lac Attabad.

Où va la route, et pourquoi elle compte

La KKH (officiellement la National Highway 35) est aussi appelée la route de l'Amitié sino-pakistanaise, et elle mérite son nom. Elle a été taillée à travers la zone de collision des plaques tectoniques indienne et eurasienne. Les mêmes forces ont soulevé le Karakoram, l'ouest de l'Himalaya et l'Hindou Kouch. Depuis la route, vous pouvez voir les trois sur un même tronçon, près de Jaglot. Elle suit l'une des anciennes branches de la route de la soie. Et elle reste la seule route asphaltée reliant directement le Pakistan à la Chine. Pour la géographie derrière la route, voir comment sont disposés les sommets de 8 000 m du Karakoram et pourquoi ce massif n'est pas l'Himalaya.

Pour nous, c'est aussi tout simplement la route du travail. Chaque expédition et chaque trek que nous organisons au Karakoram commence sur la KKH ou en emprunte un tronçon. Cela vaut pour le K2, le Broad Peak, les Gasherbrum, le Rakaposhi et les vallées de la Hunza. Si vous voulez comprendre le Gilgit-Baltistan avant de vous engager dans un trek, parcourir d'abord la route est la manière honnête de le faire.

L'itinéraire, étape par étape

L'aller classique d'Islamabad au col de Khunjerab, puis le retour, c'est le voyage que la plupart des gens ont en tête quand ils parlent de « faire la KKH ». Les distances ci-dessous sont des distances routières approximatives depuis Islamabad :

1. D'Islamabad à Besham ou Dasu (~220–290 km, une longue journée). Vous quittez l'autoroute à Hassan Abdal, rejoignez la KKH proprement dite et suivez la gorge de l'Indus vers le nord. Abbottabad et Mansehra défilent tôt ; ensuite, la route se rétrécit et monte.
2. De Besham/Dasu à Chilas (~200 km). C'est le vrai pays du Karakoram : l'Indus creuse une immense tranchée sous la route, et le Nanga Parbat commence à dominer l'horizon à l'approche de Chilas.
3. De Chilas à Gilgit (~110 km). À Jaglot, la rivière Gilgit rejoint l'Indus ; c'est là que se rencontrent le Karakoram, l'Himalaya et l'Hindou Kouch, et vous pouvez voir les trois depuis un même point. Gilgit est le centre administratif du Gilgit-Baltistan.
4. De Gilgit à Karimabad, Hunza (~100 km). La route monte dans la Hunza et le Nagar ; c'est là que la plupart des gens ralentissent pour deux nuits, avec le Rakaposhi (7 788 m) qui remplit la vue.
5. De Karimabad à Passu et Sost par les tunnels d'Attabad (~100 km). Vous longez le lac Attabad et la déviation à cinq tunnels construite après le glissement de terrain de 2010, puis les Passu Cones apparaissent avant que la route n'atteigne Sost, où s'achève sa partie habitée ouverte au public : dernière localité et poste de douane avant la zone frontalière.
6. De Sost au col de Khunjerab (~85 km, aller-retour dans la journée). Ce dernier tronçon traverse le parc national de Khunjerab et monte fort jusqu'au col lui-même, à la frontière avec la région chinoise du Xinjiang.

Quelle distance parcourt réellement la Karakoram Highway

La distance totale de conduite d'Islamabad à Khunjerab est d'environ 800–870 km selon l'itinéraire exact dans la région de la capitale. Les chiffres varient un peu selon les sources. Considérez donc tout chiffre au kilomètre près comme approximatif. Faire le trajet d'une traite est physiquement possible en deux longues journées ; le faire ainsi, c'est gâcher le voyage.

Les géants le long de la route

Ce qui distingue la KKH de tout autre long trajet, c'est ce que l'on voit depuis le bitume sans quitter la voiture. Le Nanga Parbat (8 126 m, neuvième plus haute montagne du monde) s'élève directement au-dessus de la route près de Chilas et du pont de Raikot. La face Rakhiot est assez proche pour paraître écrasante. Plus au nord, le Rakaposhi (7 788 m) domine presque la route près du Nagar. C'est l'un des rares « 7 000 » au monde visibles de la base au sommet depuis une route publique. Au-delà de la Hunza, les Passu Cones (Tupopdan) et l'Ultar Peak se pressent sur l'horizon autour de Passu et de Gulmit.

La route longe aussi l'une des plus grandes concentrations d'art rupestre ancien au monde. Plus de 50 000 pétroglyphes et inscriptions sont gravés dans les rochers entre la Hunza et Shatial. Marchands, pèlerins et envahisseurs les ont taillés en empruntant ce même couloir depuis environ 5000–1000 av. J.-C. La plupart des automobilistes passent à côté sans les voir, parce qu'ils ne sont pas signalés comme le serait un monument : demandez à votre chauffeur, il connaît les pierres.

Le lac Attabad et les tunnels

Le 4 janvier 2010, un énorme glissement de terrain au-dessus du village d'Attabad a barré la rivière Hunza. En juin, le lac ainsi formé dépassait 20 km de long et 100 m de profondeur. Il a noyé environ 19–25 km de la route d'origine et submergé une partie de plusieurs villages. La seule liaison terrestre du Pakistan avec la Chine a été coupée pendant des années. Pendant ce temps, marchandises et passagers traversaient le lac en bateau. Vingt personnes sont mortes dans le glissement de terrain lui-même ; des milliers d'autres ont été déplacées.

Le Pakistan et la Chine ont répondu en construisant au-dessus du lac un nouveau tronçon de route de 24 km. Il comprend cinq tunnels totalisant environ 7 km. Le coût s'est élevé à environ 275 millions $. Il a ouvert en septembre 2015 et porte aujourd'hui le nom de tunnels de l'Amitié Pakistan-Chine. Aujourd'hui, le lac Attabad lui-même, avec sa saisissante couleur turquoise, est l'une des haltes les plus photographiées de tout l'itinéraire. Une catastrophe devenue, d'une étrange manière, l'un des paysages emblématiques de la route.

Quand partir

Quelle difficulté, honnêtement

Physiquement, c'est un voyage facile : vous êtes assis dans un véhicule, vous ne marchez pas. La difficulté tient entièrement à la route et à l'altitude, pas à votre condition physique. Attendez-vous à de longues journées, 5–8 heures de conduite entre deux étapes. La route compte deux voies, qui se réduisent à une par endroits, avec des à-pics et sans glissière. Attendez-vous aussi à des retards ponctuels pour le déblaiement de glissements de terrain ou aux postes de contrôle. Le saut de Sost (~2 800 m) à Khunjerab (~4 700 m) en une seule journée peut donner un léger mal de tête aux voyageurs sensibles. Il passe cependant de lui-même une fois que vous êtes redescendu à Sost. Nous n'enjolivons pas ce point : si vous avez une affection cardiaque ou pulmonaire sérieuse, parlez-en à un médecin, spécifiquement pour l'aller-retour à Khunjerab, et non pour le reste de la KKH.

Le profil altimétrique

Comment s'y rendre et combien cela coûte

La plupart des voyageurs commencent la KKH à Islamabad, facile à rejoindre en avion. De là, c'est la route elle-même, en conduisant vous-même, en bus NATCO ou privé, ou avec un chauffeur. Si vous combinez la route avec Skardu et le versant Baltoro du Gilgit-Baltistan, consultez notre guide comment rejoindre Skardu pour comparer l'avion et la route.

Nous établissons un tarif personnalisé plutôt que d'afficher un chiffre qui se périme dès que le prix du carburant bouge ou qu'un pont impose un détour. Donnez-nous vos dates, la taille de votre groupe, et dites-nous si vous voulez la version rapide en 5 jours ou la version de deux semaines incluant Naltar, le camp de base du Rakaposhi ou le glacier de Passu, et nous vous ferons un devis clair : des mains locales, une vraie sécurité, un prix juste, sans rien rogner.

Vous le voulez organisé et chiffré ? Notre circuit sur la Karakoram Highway parcourt toute la route d'Islamabad au col de Khunjerab en 12 jours, hôtels, repas et vol retour depuis Gilgit compris, à partir de 1 600 $ par personne. Les cyclistes peuvent emprunter la même route lors d'un voyage accompagné La Karakoram Highway à vélo (15 jours, à partir de 1 990 $), et les motards avec notre circuit à moto sur la Karakoram Highway (12 jours, à partir de 1 850 $).

Questions fréquentes

Sources et crédits : Wikipédia (Karakoram Highway, lac Attabad, col de Khunjerab) ; Britannica. Photos : lac Attabad par Hassanzealous (CC BY-SA 4.0) ; Nanga Parbat depuis la Karakoram Highway par Muhammad Usman/Muspal64 (CC BY-SA 4.0). Route de la Karakoram Highway par Shozib ali (CC BY-SA 4.0). Toutes via Wikimedia Commons.